說起“圣誕”，我們總會將其與普世歡騰的氣氛聯系起來。對基督徒來說，這種喜悅來自上帝的圣子道成肉身給世界帶來的平安和拯救；對非基督徒來說，圣誕之所以是一個開心的節日，乃是因為在這個節日里人們可以收獲友情、親情和愛情。圣誕已經不再是專屬于某一個宗教的節日了。當今，可以說是人們敞開胸懷來接受這個節日，畢竟，在人間多一份喜樂總是好事。

　　但是，如果我們翻開圣經來查看早期教會的活動記錄時，我們就會發現在使徒時代的教會，人們對紀念耶穌的誕生并不熱衷，反而更關注于耶穌基督的復活（參林前15∶1－8），而在圣經當中也并沒有關于耶穌誕生的具體年月日期的記載。那么，每年12月25日的圣誕節又怎么成為普世教會重要的節日進而風靡世界的呢？對這個問題的探討將把我們帶入基督教早期那富有創意與開放心胸的信仰傳統中。

　　首先提到耶穌的誕生，人們都會想到“公元”紀年法，因為這個紀年法在公元6世紀由修道士戴尼修提出來，就是將耶穌的誕生之年作為公元元年，而戴尼修推算這一年就是當時使用的羅馬紀年的第753年，也就是我國東漢平帝元始元年。但是后來的教會學者大多質疑這種推算的準確性。一個很明顯的依據就是，按照歷史，當日在羅馬統治下做所謂分封王的希律是在公元前4年死的，而在馬太福音第二章提及這個希律的殘暴行徑，他為根除來自大衛家的彌賽亞，約在耶穌誕生半年之后，在伯利恒及其周邊屠殺兩歲以內的嬰孩，這可以證明耶穌一定誕生于希律尚未死去之前至少半年以上，那就應該在公元前4年到5年了，那就是耶穌約誕生在公元前4年左右，而這個推斷現在被大多數學者所接受。

　　關于耶穌誕生的日期的討論，則更加令人玩味。首先，如果我們接受耶穌是誕生在12月25日的話，那么與伯利恒野地里的牧羊人有關的記載就會令人懷疑，因為很難令人想象當時的牧人在半夜還會在天寒地凍的野地放羊。《路加福音》第二章的記載給人的感覺更像是在春分或秋分前后。所以教會歷史上歷來有人對圣誕定于12月25日心存懷疑。及至十七世紀英國清教徒當政之時，清教徒政府更以圣誕節沒有圣經根據為由，在英國禁止舉行圣誕慶祝。當時的英國政府派出呼號隊(Criers)穿街走巷，大聲喊叫：“沒有圣誕節(No Christmas)。”政府命令原本習慣在圣誕期間歇業的店肆一律照常營業，使得全國人民因為缺少圣誕的喜慶而變得郁郁寡歡。直至今日，在普世基督教內，仍有些宗派信徒堅持不過圣誕。當然，對于特殊的宗派特點，人們不必強求一律，但是在歷史上教會之所以定立圣誕的日期，卻并不能用一句“人的遺傳，盡可廢除”來解釋。

　　其實，在公元四世紀前，教會并未規定圣誕為基督徒應守的節日。到了四世紀，情況就有所不同，當時的教會，異端馬西昂主義肆虐一時，該異端偏重基督的神性，忽略基督的人性，甚而否認耶穌有肉身，認為他不會真正地死在十字架上。在當時正統的信仰觀點看來，如果放任此異端，則將使人對基督的十架救恩產生疑問。因此，為了確立正統信仰，反擊異端侵襲，當時的西方教會就規定一個節期來特別慶祝耶穌的誕生，以此表明耶穌基督是有肉身的，且由女人所生。然而提到定立日期，當時的各教會則莫衷一是，有的守3月5日,有的守6月6日。之所以后來西方教會首先提出以12月25日為圣誕節,對其原因的探索卻也發人深思。

　　原來在北半球各宗教系統里，存在一個有趣的“12月25日”現象，那一天是很多宗教的大節日。熟悉天文歷法的人士知道這一情況與太陽的運行有關。對于北半球特別是地中海區域以及西南亞和北非地區來說，12月25日前后是人們可以感受到的太陽移動的轉折點，俗稱冬至。在那日，對這些地區來說，由于太陽直射南回歸線，所以當地晝短夜長的情況達到頂點，這日之后，太陽逐漸北移，在當地白晝時間逐漸延長，黑夜時間逐漸縮短，給人的感覺是經過此夜，太陽逐漸長大，強壯起來。所以在西南亞的古老宗教——密特拉教，將此日定為光明之神密特拉斯的祭日，信徒在此日大肆慶祝光明之神的誕生；而在埃及，古埃及人也將此日定為太陽神何魯斯的生日。此風尚也傳到當時羅馬帝國的首都羅馬，羅馬人將12月25日定為太陽神節，公元274年，羅馬皇帝奧勒留更下詔尊“太陽神”為帝國的“主神”，尊稱太陽為“無敵的太陽”。在這個節日中，羅馬人生活放蕩不羈、兇殘嗜血的性格在節日的慶祝儀式活動中完全顯露出來，為當時的基督徒所不齒。在基督徒看來，唯有耶穌基督才是“真正的太陽”；他從死里復活，摧毀了死亡的力量，他才是“無敵”的。公元313年，君士坦丁皇帝給予基督教合法地位，并鼓勵用基督教來改良羅馬墮落敗壞的社會文化時，教會就于公元325年在尼西亞會議中決定以每年的12月25日為耶穌誕生的紀念日。五年之后，君士坦丁皇帝決定，整個羅馬帝國境內在12月25日不再舉行紀念太陽神的儀式，而是把該日作為耶穌降生的紀念日來慶祝。公元381年，皇帝狄奧多西一世在普世教會的第二次君士坦丁堡大公會議上，以文件的形式確立此日的意義。就這樣，一個原本是敬拜偶像、荒淫作惡、縱欲狂歡的日子，改變成為敬神愛人，紀念救主誕生的圣日；而原本西方教會內部對此問題莫衷一是的局面也徹底地改變了。

　　與此同時，在東方教會（即在地中海東岸說希臘語的教會）也幾乎基于同樣理由確立了他們紀念耶穌基督誕生的日子——1月6日。原本這一天是當地的冬至節期，且按照當地的宗教習俗，認為該日是諸神顯現，聆聽懇求的日子。因為當地的政府有一習慣，就是一年一次派官員尋訪希臘各地，巡察民情，聽取申訴。當地將這一活動叫做“顯現”(Epiphany)，而民眾認為諸神也在1月6日“顯山露水”，聽取百姓的哀懇。不但如此，1月6日還是掌管五谷、果園的酒神狄奧尼索斯的生日，據希臘神話相傳，他是由童貞女所生。由上可見，東方教會的基督徒將1月6日定為紀念耶穌誕生的日子，與該日子所蘊含的天文、政治以及宗教意義有緊密的關系。當地的基督徒之所以揀選此日，一方面是為了抗拒排斥其他宗教的影響，另一方面也表現出基督徒堅信唯有基督才是真光的信仰，因為基督徒相信唯有基督是童女所生，可以將上帝顯明出來(參約1∶18)，上帝的榮光藉著他顯現在世界上。四世紀中葉之后，東方教會的圣誕慶祝傳統傳到西方教會，但因西方教會已經定12月25日為圣誕，所以西方教會十分有創意地將這一節日原本的政治宗教含義與福音書中東方博士來朝見圣嬰的記載相結合，設定此日來紀念東方博士朝見圣嬰，以此來宣揚耶穌基督向其他民族的顯現，教會節期中的“顯現節”即源于此。此后教會傳統將對耶穌誕生的紀念限定至來年1月6日的顯現節為止。

　　圣誕節究竟在哪一天，圣經的確沒有記載，但基督既為人子，必然有其誕降的日子。我們今天遵循教會傳統過圣誕節，為的是紀念和經受道成肉身所帶來的“恩典和真理”。其實，圣誕節究竟哪一天，并不重要，重要的是那一天主為我們而降生的意義。12月25日原來是一個怎樣的日子，其實也不重要，重要的是我們已將這日子更新為敬拜獨一真神的日子。正如保羅在雅典神廟將人們的眼光從“未識之神”之偶像前引向“又真又活的神”一樣。當今天我們普天同慶圣誕之時，讓我們不要過于注重形式上的熱鬧，而是關注圣誕所帶給世界的意義。